Il premio Viareggio fu fondato nel 1929 da Leonida Rèpaci, Alberto Colantuoni e Carlo Salsa. Il primo anno non fu assegnato per mancanza di fondi per la costituzione di un montepremi. L'anno dopo, il premio fu sponsorizzato dal comune di Viareggio e dall’incasso ricavato dai biglietti per la cerimonia di assegnazione del premio. A partire dall'anno 1931, Lando Ferretti, deputato fascista dal 1934 e direttore dell’Ufficio stampa del Capo del governo dal 1928 al 1931, ne divenne il direttore e il premio si dotò di un regolamento ufficiale. Nel corso degli anni, probabilmente grazie all'intervento di Ferretti, il finanziamento vide coinvolte nuove istituzioni come l’Accademia d’Italia, il Ministero dell’Educazione Nazionale, il Ministero delle Corporazioni, la Confederazione nazionale fascisti artisti e professionisti, la Società italiana degli autori e l’Ente nazionale del Turismo e la Compagnia italiana del turismo. Nel 1935, Rèpaci, il suo principale fondatore, fu allontanato dalla commissione giudicatrice perché non aveva la carta del partito nazionale fascista. A parte questo ed altri cambiamenti minori, la giuria rimase pressoché la stessa fino al 1938 incluso. Invece nel 1939, per l'ultimo edizione prima dell'interruzione dovuta alla seconda guerra mondiale, la commissione fu in gran parte rinnovata e F. T. Marinetti ne ottenne la presidenza.