Il premio di poesia “Poeti del tempo di Mussolini” venne istituito nel 1934 a Bagni di Lucca dal quotidiano della Federazione dei Fasci di combattimento di Lucca, “L’Artiglio”, su iniziativa del suo capo redattore, Cristoforo Mercati, detto “Krimer”. Il premio intendeva ricompensare una “lirica d’ispirazione fascista” e i candidati dovevano essere iscritti al partito nazionale fascista, ai Fasci giovanili o ai Gruppi universitari fascisti. A differenza della maggior parte dei premi letterari degli anni Trenta, rivolti agli scrittori più o meno conosciuti ma in ogni caso sufficientemente inseriti nel campo letterario italiano per esser già stati pubblicati, il premio “Poeti del tempo di Mussolini” non ricompensava un’opera pubblicata ma un componimento poetico, che fosse già stato pubblicato in raccolta o del tutto inedito e scritto specificamente per l’occasione. Gli organizzatori speravano che l’apertura più ampia possibile del premio avrebbe consentito di rivelare il nuovo poeta fascista.

Il montepremi ammontava a cinque mille lire, offerte dall’Azienda di cura e di soggiorno di Bagni di Lucca. I primi tre anni, venne diviso tra diversi candidati prima di diventare indivisibile a partire dal 1937 e completato con tre secondi premi di mille lire ognuno.

La commissione giudicatrice, presieduta dal ministro Galeazzo Ciano per tutte e sei le edizioni del premio, era composta da Arturo Marpicati, vice segretario del partito nazionale fascista e cancelliere dell’Accademia d’Italia e, a partire dal 1937, da Alessandro Pavolini, allora presidente della Confederazione fascista artisti e professionisti; da diversi scrittori e intellettuali – a seconda degli anni – come Lorenzo Viani, Corrado Govoni o Margherita Sarfatti; da giornalisti come Gaspare Squadrilli, Dante Dini o Giovanni Ansaldo; da organizzatori culturali come Ferdinando Mezzasoma e Franco Ciarlantini; e infine dal federale di Lucca.

La cerimonia di consegna del premio si teneva tra metà agosto e fine settembre nel parco di Bagni di Lucca intitolato ad Arnaldo Mussolini, su un palco sormontato da una gigantografia di Mussolini. Venne ripresa ogni anno, fino all’ultima edizione del 1939, dalle videocamere dell’Istituto Luce.